尽管家庭暴力由来已久，但由于多发生在家庭内部，直到20世纪70年代这个严重问题性和危害性才逐步被国际社会所关注。 
　　1979年，联合国通过了《消除对妇女的一切形式歧视公约》，它明确反对并积极干预基于性别的种种歧视，包括针对妇女的家庭暴力。1985年，第三次世界妇女大会通过了提高妇女地位的内罗毕前瞻性战略，突出强调了针对妇女的暴力问题。1993年，联合国又发表了《消除针对妇女暴力宣言》，第一次给“对妇女的暴力行为”下了定义：即不论发生在公共场所或私人生活中，对妇女造成或可能造成身心上或性行为上的伤害或痛苦的任何基于性别的暴力行为。《宣言》指出，对妇女的家庭暴力是对妇女人权和基本自由的侵犯，是文化传统上男女关系不平等的结果。 
　　反家庭暴力也是1995年在北京举行的第四次世界妇女大会的一项重点内容。1999年，联合国大会将每年的11月25日定为“国际消除对妇女的暴力日”。